Mercado de cacao: cómo funciona y por qué se ha hecho tan relevante

El cacao es una planta milenaria que proviene del árbol del cacao. El mercado del cacao adquirió relevancia y se convirtió en un importante commodity gracias a uno de los dulces más queridos: el chocolate. Además de emplearse en bebidas, cosméticos y otros productos.

Actualmente, hay cinco países que lideran la producción de cacao en el mundo:  Costa de Marfil, Ghana, Ecuador, Nigeria y Camerún.  Para entender mejor este mercado, vamos a profundizar en las cifras de este commodity, su proceso de producción y el escenario económico actual.

Las cifras del mercado del cacao

Según datos recientes de la Organización Internacional del Cacao (ICCO), la producción mundial de cacao alcanzó 5 millones de toneladas en 2022/23. La industria del chocolate es responsable de una gran parte del mercado del cacao, con Estados Unidos, Alemania y Suiza liderando el consumo per cápita. En 2020, los ingresos de la industria mundial del chocolate ascendieron a US$ 103.000 millones, con una previsión de crecimiento a US$ 130.000 millones para 2025.

A lo largo de los años, la producción de cacao en África Occidental (que es la principal región productora) ha variado mucho, debido a problemas climáticos, envejecimiento de los árboles, malas prácticas agrícolas y problemas de desinversión. En las Américas, la producción ha aumentado con los años, pero solo representa 1/4 de la producción de África Occidental.

El cacao es particularmente importante para los países exportadores. Ghana, por ejemplo, es el segundo mayor productor mundial, con aproximadamente 800.000 toneladas anuales. En este país, el fruto contribuye a un promedio del 3,5% del PIB de Ghana y emplea alrededor del 18% de la población activa.

¿Cómo funciona la producción de cacao?

La producción de cacao se puede explicar en 3 etapas diferentes: Cultivo de los árboles de cacao, cosecha y rotura de las mazorcas, fermentación y secado.

Cultivo del cacao:

Generalmente pequeños agricultores cultivan el cacao en haciendas con un tamaño promedio de 2 a 4 hectáreas. Hay tres variedades principales de árboles de cacao: Criollo, Trinitario y Forastero (Amelonado).

Los árboles de cacao suelen crecer bajo la sombra protectora de plantas como los bananos, plátanos y palmeras. Toleran una gran variedad de tipos de suelo, pero son vulnerables a la falta de agua. Las variaciones en la productividad del cacao se ven más afectadas por las lluvias que por cualquier otro factor climático.

Los cacaoteros pueden vivir hasta 100 años, pero son más productivos entre los 25 y 30 años.

Cosecha y rotura de mazorcas:

Las mazorcas de cacao que contienen granos crecen en el tronco y las ramas del árbol. La cosecha consiste en retirar las vainas maduras de los árboles y abrirlas para extraer los granos húmedos.

Las vainas están aptas para la cosecha durante 3 a 4 semanas, tras las cuales los granos empiezan a germinar. Por lo tanto, es necesario cosechar a intervalos regulares, ya que no todas las vainas maduran al mismo tiempo.

Los agricultores abren las vainas para retirar los granos al cabo de una semana a 10 días después de la cosecha. Dentro de una misma cosecha, los cacaoteros generalmente florecen y producen vainas en dos ciclos de seis meses.

Fermentación y secado:

Los granos de cacao suelen fermentarse y secarse en la hacienda o en la aldea del agricultor. Este proceso, que puede durar de tres a siete días, es un paso esencial para realzar el sabor de los granos de cacao. Los granos de cacao mal fermentados desarrollan poco sabor, mientras que los granos de cacao excesivamente fermentados producen un sabor ácido.

Es decir, el tiempo es importante en todas las etapas de la producción de cacao y debe respetarse. Por lo tanto, no hay forma de apresurar los pasos para optimizar la productividad.

Una vez que está listo, el cacao se destina a la exportación o al procesamiento local. Hay dos asociaciones que promueven y regulan el comercio físico del cacao, la Asociación de Comerciantes de Cacao de América (Cocoa Merchants’ Association of America -CMAA) para EE.UU. y la Federación de Comercio de Cacao (Federation of Cocoa Commerce -FCC) que tradicionalmente se utiliza para el resto del mundo.

Se puede negociar y entregar en dos bolsas con diferentes especificaciones de producto, ICE New York e ICE London. Los tamaños de los contratos son de 10 toneladas métricas por lote, pero las cotizaciones de los precios se establecen en USD/toneladas métricas para el primero y en GBP/métrica para el segundo.

¿Cuál es la situación actual del mercado del cacao?

Últimamente, el mercado del cacao ha estado sometido a tensiones de oferta. Esto se debe a los desafíos para la recogida de la cosecha principal debido a un viento Harmattan más fuerte de lo esperado, el viento frío y seco que sopla desde el sudoeste del Sahara.

Naturalmente, vemos un ritmo más lento de exportaciones desde mediados de enero, pero los volúmenes realmente fueron inferiores al promedio de cinco años a partir de febrero.

La tensión aumentó con las discusiones entre el Cocoa & Coffee Council y los exportadores internacionales, a los que les expropiaron el 20% de sus derechos de exportación en beneficio de los exportadores locales.

El resultado fue un parón y la falta de disponibilidad de cacao de Costa de Marfil, lo que impulsó los diferenciales y el tipo de cambio hasta donde están hoy. Esto tuvo un efecto de bola de nieve, ya que la demanda cambiaría naturalmente a otros orígenes disponibles. Los diferenciales de Ecuador aumentaron, por ejemplo, creando otra tensión con posibles incumplimientos.

Se espera un déficit mundial del orden de -100.000 / -80.000 toneladas métricas para el año de cosecha 22/23. Las lluvias aumentaron en África Occidental, pero con la amenaza de El Niño este año, necesitaremos una cosecha de verano particularmente buena para repetir los 2,1 millones de toneladas de la última temporada en Costa de Marfil. No obstante, el cacao no será inmune a los movimientos erráticos dadas las noticias macroeconómicas que han afectado a todas las clases de activos.

¿Cuál es la importancia de la gestión de riesgos en este mercado?

La gestión de riesgos juega un papel significativo en el mercado del cacao, ya que los principales orígenes venden el producto a un precio fijo, mientras que el mercado de segunda mano y/o los mercados de destino comercializan con diferenciales.

Los players no comerciales contribuyeron a la liquidez actual. Sin embargo, el creciente uso de herramientas de negociación sistemática desencadena movimientos en la Bolsa que pueden ser contradictorios a los factores fundamentales de la oferta y la demanda, mientras que el proceso de toma de decisiones se hace más difícil.

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